Ny forskning har avslørt de første figurative tatoveringene på to egyptiske mumier fra British Museum, inkludert det eldste kjente eksemplet på en kvinnelig tatovering.

Takket være bruken av infrarød teknologi ble den identifisert tatovering av en villokse og et annet dyr med horn (mest sannsynlig pusseskinn) på armen til den mannlige mumien, mens på overarmen a skuldrene til den kvinnelige mumien ble preget av lineære og "S"-motiver. Dette er den eldste tatoveringen funnet på et kvinnelig individ.

På bildet nedenfor, til venstre, finner du en detalj av tatoveringen observert under infrarødt lys på høyre arm. Nedenfor er et bilde av mumien og tatoveringen under normale lysforhold.

Infrarødt bilde av en mannlig mumie kjent som Gebelein (©British Museum)

Mumiene er datert til mellom 3 og 351 f.Kr., sier arkeologer, og antyder at oppdagelsen omskriver tatoverings historie.

Daniel Antoine, kurator for fysisk antropologi ved British Museum, sa i en uttalelse at "bruken av de nyeste vitenskapelige metodene, inkludert CT-skanning, radiokarbondatering og infrarød avbildning, har forvandlet vår forståelse av Gebelein-mumiene. Først nå får vi ny innsikt i livene til disse bemerkelsesverdig godt bevarte individene. Utrolig nok, om 5 år skyver de bevisene for tatoveringer i Afrika tilbake med tusen år. "

Mumier som har blitt naturlig mumifisert, tilhører den predynastiske perioden i Egypt, dvs. til tiden før landets forening av den første farao rundt 3 f.Kr. All synlig hud til disse mumifiserte menneskene ble undersøkt for tegn på kroppsmodifisering som en del av et nytt bevarings- og forskningsprogram.

Den mannlige mumien, kjent som "Gebele's Man A", har vært utstilt på British Museum nesten kontinuerlig siden den ble oppdaget for rundt 100 år siden. Som bemerket av eksperter, viste tidligere CT-skanninger at Gebelein A-mannen var en ung mann (18-22 år) som mest sannsynlig døde etter å ha blitt knivstukket i ryggen.

De mørke flekkene på armen hans, som så ut som falmede linjer under naturlig lys, hadde ikke blitt undersøkt tidligere. Men nå, takket være infrarød fotografering, har eksperter avslørt at flekkene faktisk er tatoveringer av to dyr med horn som overlapper litt. Dyrene ble identifisert som en villokse (lang hale, komplekse horn) og noe sånt som en gems (buede horn, pukkel). Begge dyrene var godt kjent i predynastisk egyptisk kunst. Skissene er ikke overfladiske og ble brukt under overflaten av huden, og forskere sier at pigmentet er karbonbasert, muligens en slags sot.

En kvinnelig mumie, kjent som Gebelein-kvinnen har flere tatoveringer; en serie på fire små "S"-motiver kan sees vertikalt over høyre skulder. Under dem, på høyre arm, fant forskerne lineært motiv, som ligner på gjenstander holdt av personer på malt keramikk som deltar i seremonielle aktiviteter fra samme periode.

S-formet tatovering på en predynastisk kvinnelig mumie fra Gebelein (©British Museum)

Anvendelsen av tatoveringer på menneskekroppen har hatt en lang og variert historie i mange eldgamle kulturer. Foreløpig er de eldste overlevende eksemplene først og fremst de geometriske tatoveringene til Alpemumien kjent som Ötzi (fjerde årtusen f.Kr.), hvis hud ble bevart av isen i de tyrolske alpene.

I følge karbondatering er Gebeleins tatoveringer omtrent samtidige med Ötz (3370 – 3100 f.Kr.) og kan derfor betraktes som noen av de tidligste overlevende tatoveringene i verden.

Forskerne sier at disse funnene gir avgjørende bevis på at tatovering som kunstform ble praktisert under Egypts predynastiske periode (rundt 4000-3 f.Kr.) av både menn og kvinner. Som de eldste kjente tatoveringsmotivene bidrar de til forståelsen av spekteret av mulige bruksområder for tatovering i begynnelsen av den gamle egyptiske sivilisasjonen og utvider vårt syn på tatoveringspraksis i forhistorisk tid.