Caracol er et stort eldgammelt maya-arkeologisk område som ligger i det som nå er Cayo District, Belize, omtrent 40 kilometer sør for Xunantunich og byen San Ignacio og 15 km fra Macal-elven. Det ligger på Vaca-platået, i en høyde av 500 m ved foten av Maya-fjellene.

Caracol er noe av en skjult perle. Det er et av de største Maya-stedene i Mellom-Amerika. Den dekker et område på omtrent 200 kvadratkilometer, og dekker et område større enn Belize City. Omfanget av dette stedet er overveldende og ganske vanskelig å forestille seg. I 2018 har S. bidratt til kartleggingenkjenning av Guatemala a Belize ved hjelp av teknologi LiDAR, takket være at det i tillegg ble oppdaget rundt 60 000 tidligere ukjente strukturer skjult i skogdekket. Fra det som ble avslørt, kan det konkluderes med at dette området en gang var bebodd av en svært avansert og fortsatt undervurdert sivilisasjon. Imponerende bygninger, de vitner om tilstedeværelsen av et høyt ordnet og organisert samfunn. Et av de beste eksemplene på Maya-raffinement finner du i Caracol, den mest kjente sted på territoriet til dagens Belize bebodd av mai.

På slutten av 17-tallet løp den spanske munken Andres de Avendano y Loyola og hans menn barbeint og sultne gjennom skogene i Mellom-Amerika. Ansiktene deres ble ripet opp av torner og føttene ble skåret av flint spredt på den gjørmete bakken. Disse mennene flyktet fra byen Tayasal, den siste Maya-høyborgen, etter at deres misjonsarbeid hadde mislyktes. På veien kom de over en diger steinpyramide som skilte seg ut over den frodige skogen. De var ruinene av den store byen Tikal. Da de kom over ruinene, var Maya-sivilisasjonen bare en skygge av sin tidligere herlighet. De store byene var allerede forlatt flere tiår før spanjolenes ankomst.

Caana, den største strukturen i Caracol, Belize. Det antas å ha vært en flerbruksstruktur, fra en palasslig bolig til en seremoniell.

En av de forlatte mayabyene var også byen Caracol som ligger vest i det sentrale Belize, bare 76 km sørøst for den mer kjente guatemalanske mayabyen Tikal (de mest omfattende Maya-byruinene). 

Mayaene dukket opp i Mellom-Amerika for 3000 år siden og etablerte et imperium som strakk seg fra Honduras sørover Mexico. De var en av de mest avanserte sivilisasjonene som fantes i Mesoamerika, De erobret jungelen, bygde blendende og storslåtte byer som spredte seg over landskapet. De hadde en utviklet handel og samarbeidet til og med med områdene rundt.

Tidlig Maya-kultur blomstret på grunn av naturressursene som ble funnet i området, men det var ikke før den førklassiske perioden at et sosialt hierarki utviklet seg. Fra 1500 f.Kr. til 250 e.Kr., forvandlet små stammelandsbyer seg til samfunn av høvding-type og deretter tidlige Maya-stater. De handlet med hverandre og dannet til og med allianser som hjalp deres økonomier til å blomstre. En annen interessant ting var at mayakvinner spilte en betydelig rolle i samfunnet. På steinstelene, der monarkene kunngjør deres opphav, ble navnene til mødrene skrevet i tillegg til fedrene, a i en rekke riker nevnes deres navn til og med fortrinnsvis - hvorfra det kan sluttes at de kan ha stått svært høyt på den sosiale rangstigen. Menn og kvinner ble dermed ansett som likeverdige i Maya-verdenen.

En av de største gamle Maya-stedene var bosetningen Caracol, grunnlagt rundt 600 f.Kr.. Selv om denne bosetningen var langt fra naturlige vannkilder, er det bevis på at innbyggerne i Caracol var i stand til å bygge og vedlikeholde vannreservoarer, kjent som cenotes (omfattende Maya underjordiske steinrom fylt med vann).

Cenoter var ikke bare deres viktigste vannkilde, men ble også betraktet som inngangen til Xibalba (mørkets underjordiske rike) og også stedet der Maya-gudene gikk, spesielt Chaac, Maya-guden for regn, lyn og torden. Cenoter var så viktige at de fleste templer og landsbyer ble bygget i nærheten av dem eller, som nyere forskning viser, på toppen av dem, som Chichén Itza (nå en ødelagt Maya-by).

Innenfor mayakulturen ble også konger eller herskere av byer ansett som guder. Det offisielle kongedynastiet Caracol ble etablert i 331 e.Kr., ved å annektere mindre byer til Caracol. Dynastiet ble trolig grunnlagt av Te' K'ab Chaak (Regnguden på tregrenene) og det var sannsynligvis hans etterkommere som gjorde Caracol til en supermakt. Informasjon om umiddelbar arv er ufullstendig. Blant de senere kongene tilhørte Yajaw Te' K'inich II og hans sønn K'an II de viktigste herskerne.

Yajaw Te' K'inich II besteg tronen i 553 e.Kr., og stelaer fra hans regjeringstid gir et mye klarere bilde av Caracols politiske innflytelse.

De første årene av Te'K'ab Chaaks regjeringstid var preget av diplomatisk og militært kaos, noe som førte til at Caracol brøt vekk fra innflytelsen fra den mektigere byen Tikal og tok side med sin rival Calakmul. Regjeringen til Yajaw Te' K'inich II var preget av velstand, noe som bidro til at den lille byen han arvet etter hvert ble en metropol.

I perioden 550-900 e.Kr. var Caracol på høyden av sin prakt og spredt over et område på omtrent 177 kvadratkilometer, hvor det ble opprettet spektakulære byggeprosjekter som fullstendig forvandlet det gamle landskapet. Dessverre tok det hele en brå slutt.

I 1050 e.Kr., som alle andre Maya-byer, ble Caracol forlatt av innbyggerne. De faktiske årsakene er gjenstand for etterforskning og spekulasjoner, men tørken og hungersnøden førte sannsynligvis til at folk tok den vanskelige beslutningen om å forlate hjemmene sine for å finne et område med næring.

Gamle sivilisasjoner prøvde å forsone gudene ved å ofre verdifulle gjenstander, dyr eller til og med mennesker. For det meste var disse ritualene assosiert med aztekerne i Mesoamerika, og mayaene har lenge vært ansett som fredelige skapninger. Arkeologer som utfører forskning på Maya-steder, inkludert Caracol, derimot oppdaget menneskelige levninger i cenotes sammen med jade, keramikk, gull og røkelse. Dette kan tyde på at mayaene også prøvde å blidgjøre de sinte gudene med ofre. Et av stedene hvor ofringene fant sted var cenotene, pga deres forbindelse med underverdenen. Fraværet av massegraver kan imidlertid tyde på at mayaene ikke utførte menneskeofringer.

Mayaene utførte vanligvis blodåre ved å slippe litt blod på papir og brenne det. For mayaene betydde blod liv og de trodde at gudene skapte mennesker med sitt eget blod og derfor var det deres plikt å ofre dem blodofre.

Over tid ble byen Caracol slukt av jungelen, og bare tilfeldigheter bidro til å bringe den til live igjen. Det var takket være en innfødt vedhogger som, mens han søkte etter et passende tre, kom over uvanlige strukturer i 1937. Rapporten nådde A. Hamilton Archaeological Commission for British Honduras, nå Belize. Til å begynne med var Caracol ikke godt kjent og var fraværende selv fra opptegnelsene viet til mayaenes historie. Utvilsomt hadde de spanske conquistadorene en finger med i dette, da de ødela et stort antall dokumenter.

Arkeologer utforsker for tiden systematisk området på jakt etter gjenstander som kan hjelpe oss å forstå historien og kulturen til Mayaene, slik at vi kan omskrive og utvide kunnskapen vi har så langt om denne avanserte sivilisasjonen. Til tross for alle hindringene – kriger, hungersnød, tørker og spanjolenes komme – er arven Mayaene etterlot seg uten sidestykke. Men mayabefolkningen forsvant ikke. Nesten seks millioner Maya-etterkommere bor fortsatt på dette stedet, og opprettholder sin arvede kultur og videreføre tradisjonene men ikke alltid i sin opprinnelige form.  Noen har nærmest integrert og tilpasset seg dagens livsførsel og kultur som omgir dem. Arkeologer fortsetter å forske på Maya-nettsteder med den nyeste teknologien og kommer stadig med ny informasjon. Mayariket er imidlertid fortsatt den mest mystiske sivilisasjonen i dag.