Wilhelm Reich er en av de modigste, men samtidig mest kontroversielle, tenkerne i det 20. århundre. Hans livshistorie er et dramatisk vitnesbyrd om sammenstøtet mellom fri forskning og politisk, ideologisk og institusjonell makt. Reich beveget seg i grenselandet mellom vitenskap, psykologi, biologi og kosmologi og brukte livet sitt på å prøve å forstå ett grunnleggende spørsmål: hvor kommer livsenergi fra og hvorfor undertrykkelse av den fører til sykdom, vold og samfunnets forfall.

Han ble født 24. mars 1897 i det som da var Østerrike-Ungarn i en jødisk familie. Han tilbrakte ungdomstiden i et miljø fullt av spenninger, personlige traumer og autoritær oppvekst, noe som i betydelig grad påvirket hans senere interesse for forholdet mellom psyke, kropp og samfunn. Etter første verdenskrig studerte han medisin i Wien og ble snart en av Sigmund Freuds yngste og mest talentfulle elever. Innenfor den psykoanalytiske bevegelsen ble han ansett som en usedvanlig intelligent kliniker og innovatør.

Mens Freud gradvis beveget seg mot en symbolsk og kulturell oppfatning av libido, insisterte Reich på at seksuell energi var en reell biologisk prosess med et direkte fysiologisk grunnlag. Han argumenterte for at mental helse ikke bare var et spørsmål om å forstå ubevisst innhold, men om kroppens evne til å oppleve og frigjøre energi fullt ut. Han introduserte konseptet «orgasmisk potens», som han forsto som organismens evne til å fullstendig utlade seg selv energisk og gjenopprette balanse. Ifølge Reich var kronisk svikt i denne prosessen årsaken til nevroser, psykosomatiske sykdommer og sosial aggresjon.

Gradvis begynte Reich å koble psykologi med politikk. I sitt berømte verk om fascismens massepsykologi analyserte han hvorfor autoritære ideologier finner støtte nettopp i befolkninger der seksualitet undertrykkes, kroppen kontrolleres og følelser systematisk undertrykkes. Ifølge ham var fascisme ikke bare et politisk system, men et uttrykk for en dyp biologisk og emosjonell deformasjon av samfunnet. Disse synspunktene brakte ham i skarp konflikt ikke bare med den konservative delen av det psykoanalytiske miljøet, men også med den fremvoksende nazismen.

På 30-tallet ble Reichs bøker offentlig brent i Tyskland, og han selv ble stemplet som en farlig avviker. Han emigrerte først til Skandinavia, hvor han fortsatte forskningen sin på biologiske prosesser, men han fant heller ikke langsiktig trygghet der. I 1939 dro han til USA, hvor han håpet på et miljø med større vitenskapelig frihet. Det var her arbeidet hans tok sin mest radikale retning.

I USA kom Reich til å tro at det fantes en universell kosmisk energi, som han kalte orgon. Han forsto denne energien som det grunnleggende byggeprinsippet for liv, tilstede i levende organismer, atmosfæren og universet. I følge hans observasjoner pulserer, flyter og konsentrerer orgon seg, og en sunn organisme er i stand til å arbeide med denne energien naturlig. Tvert imot oppstår sykdom der orgonstrømmen blokkeres.

Basert på disse ideene konstruerte Reich en orgonakkumulator, en innretning laget av alternerende lag med organiske og metalliske materialer som skulle konsentrere energi. Han hevdet at det å oppholde seg i akkumulatoren økte organismens vitalitet og kunne ha en gunstig effekt selv på alvorlige sykdommer, inkludert kreft. Parallelt utviklet han en innretning kjent som en skysprenger, som skulle fungere med atmosfærisk energi og påvirke været, spesielt dannelsen av regn.

Disse aktivitetene brakte imidlertid Reich i direkte konflikt med amerikanske myndigheter. Mat- og legemiddeltilsynet erklærte orgon for ikke-eksisterende og Reichs arbeid som svindel. Det ble utstedt rettskjennelser som forbød distribusjon av utstyret hans og formidling av visse publikasjoner. I et av de mørkeste øyeblikkene i moderne amerikansk historie ble utstyret hans ødelagt og bøkene hans om orgonenergi ble brent.

Reich nektet å anerkjenne rettens rett til å avgjøre spørsmål om naturvitenskap og energi. Denne holdningen ble tolket som forakt for retten og førte til fengslingen hans. Han døde 3. november 1957 i et føderalt fengsel, bare dager før muligheten for prøveløslatelse. Hans død reiser fortsatt spørsmål om hvor langt konflikten mellom ukonvensjonell tenkning og institusjonell makt kan gå.

I dag blir Wilhelm Reich sett på på en motstridende måte. Mainstream-vitenskapen avviser hans teori om orgonenergi, men han regnes som en pioner innen kroppsorientert psykoterapi. Hans ideer har i betydelig grad påvirket utviklingen av psykosomatikk, bioenergetisk terapi og en bredere forståelse av forholdet mellom følelser, kropp og samfunn. Reichs arv overskrider grensene til én disiplin og forblir levende overalt hvor spørsmålet reises om menneskelig helse, frihet og bevissthet ikke kan forstås separat fra energien som gjennomsyrer selve livet.

Historien hans er ikke bare historien om én mann, men et speilbilde av en sivilisasjon som gjentatte ganger sliter med hvordan man skal håndtere ideer som overskrider etablerte rammer. Wilhelm Reich er fortsatt et symbol på motet til å stille spørsmål, selv når svarene forstyrrer tidens komfort.