De kosmiske strålene kan ha nettopp avslørt et skjult kammer inne i Egyptens mest berømte pyramide.

Et internasjonalt team ledet av Kunihiro Morishima ved Nagoya University i Japan brukte muoner (muon), en høyenergipartikkel skapt av kollisjoner av kosmiske stråler med atmosfæren vår, for å utforske det indre av den egyptiske store pyramiden uten ville flytte en enkelt stein.

Muoner kan trenge dypt inn i steinen og absorberes i varierende grad, avhengig av tettheten til steinen de møter. Ved å plassere muon-detektorer i og rundt pyramiden, kunne teamet se hvor mye materiale strålene trengte inn.

"Når det er mer materie, trenger færre muoner gjennom detektorene," sa Christopher Morris fra Los Alamo National Laboratory, som bruker lignende teknikker for å avbilde den interne strukturen til atomreaktorer. "Når det er mindre materie, vil flere muoner trenge gjennom detektorene."

Ved å observere verdiene til muonene som har kommet til forskjellige steder i pyramiden og vinkelen de reiser på, kan Morishima og teamet hans kartlegge hulrommene i den gamle strukturen.

Denne letemetoden - muon radiografi - er perfekt for sensitive historiske steder fordi den bruker naturlig forekommende stråling og ikke forårsaker skade på bygninger.

Mystisk hule

Teamet kartla 3 kjente kamre i pyramiden - Underground, Queen og King - sammen med sammenkoblende korridorer. Han la merke til et nytt stort "tomt rom" over Great Gallery, som forbinder dronningen og kongens kammer. Dette nye "tomme rommet" er omtrent samme volum som Great Gallery. Teamet mener at det er en annen "overdimensjonert" tunnel som ligner på størrelse med Great Gallery, som er minst 30 meter lang.

Teamet brukte 3 forskjellige muon-detektorer, startende med atomemulsjonsfolien i Dronningskammeret. Akkurat som filmen i kameraet blir utsatt for lys for å lage et fotografi, så reagerer denne emulsjonsfilmen med muonene og registrerer deres bane.

Så snart den første undersøkelsen indikerte et mulig hulrom, bekreftet de det ved å plassere et instrument som avga lysglimt inne i pyramiden ved kontakt med muonene. Utenfor pyramiden brukte de også detektorer som detekterer muoner indirekte - ved å ionisere gassen inne i enheten med høyenergipartikler. Innen måneder etter at muonbaner ble registrert, bekreftet alle de tre metodene hulrommet i samme posisjon.

"Det er fantastisk," sa Morris, og lang eksponering øker resultatens robusthet. "Det de så er nesten definitivt," sa han, selv om det ville kreves boring og kameraer for å avgjøre om hulrommet var et bevisst bygget kammer eller bare et tomt hulrom skapt av et lenge glemt kollaps.

Et team ledet av Luis Alvarez prøvde å bruke radiografi fra muon til å kartlegge pyramidene allerede i 1970 (artikkel her), men klarte ennå ikke å oppdage nye "blanks" med datidens teknologi. Hvis oppdagelsen blir bekreftet, vil det være det første nylig oppdagede kammeret i den store pyramiden på mer enn hundre år.

"Jeg vil gjerne være der første gang han skyver kamerapinnen gjennom et boret hull," innrømmet Morris. "Ikke hver dag oppdager vi et nytt kammer i pyramiden."