Svaret på spørsmålet om hvordan livet oppsto har vært ubesvart den dag i dag. Mens forskere var enige i de rådende teoriene om livets opprinnelse og hvor det kom fra, kom NASA-eksperter tilbake til laboratoriet. Astrobiologer har fokusert sin innsats på å svare på grunnleggende spørsmål om livets opprinnelse.

Forskere tror bestemt at livet på den unge jorden oppsto for omtrent fire milliarder år siden. Vi vet fortsatt ikke hvilken gnist som antente denne prosessen, men bevisene forteller at den stammer fra dypet av det unge jordhavet. Og på et sted hvor solstrålene har klart å trenge inn i det minste litt. Hvis vi forstår hvilken eksakt impuls og hvilken stimulans som antente livet, kan det hjelpe oss å forstå hvordan livet kunne ha oppstått på fjerne fremmede eksoplaneter eller måner.

Hydrotermiske ventiler

En av hovedteoriene om livets opprinnelse peker på strukturer som ligger dypt i havet. Vi kaller dem hydrotermiske ventiler, gjennom hvilke vulkansk aktivitet siver. På disse stedene rømmer høye temperaturer fra planeten. For milliarder av år siden, da jorden fremdeles var ung og vasket av dødelige ultrafiolette stråler som kom fra solen, dukket livet opp i havets dyp, hvor solstrålene ikke kunne trenge inn.

Det antas generelt at de første organismer som er i stand til å overleve uten fotosyntese har dukket opp rundt de termiske ventilene. En slik prosess ble senere det grunnleggende livsprinsippet for de fleste organismer som bodde på jorden på den tiden. De tidlige dyrene i de forhistoriske havene stolte på kjemosyntese for å bruke kjemisk energi for å få energi når de akkumulerte seg rundt termiske ventiler. De kjemiske reaksjonene mellom sulfittene som rømte fra termoventilene og oksygenet i sjøvannet ga opphav til den første maten - sukkermolekyler. Bakterier, og noen andre organismer, var i stand til å bearbeide det for ernæring og var samtidig i stand til å overleve i mørket. Dette er helt ny informasjon i vårt søk etter andres liv.

NASA og dets eksperiment

NASA-eksperter mener at noen av de fjerneste månene i vårt solsystem, Europa og Enceladus, kan ha hydrotermiske ventiler i frosne hav under frosne overflater. For å bedre forstå disse prosessene bygde astrobiologen Laurie Barge og teamet hennes en liten del av havbunnen i et laboratorium kalt Jet Propulsion-laboratoriet. Her skapte de et miljø som var i havene for milliarder av år siden.

L. Barge forklarer:

"Å forstå hvor langt du kan gå med enkle organiske stoffer og mineraler før du får en ekte celle, er viktig for å forstå hvilke livgivende forhold livet kan komme fra."

Også forskning på ting som sammensetningen av atmosfæren, havet og mineralene i hydrotermiske ventiler bidrar til å påvirke sannsynligheten for at liv vil oppstå på en annen planet. Dermed skapte NASA-forskere en blanding av vann, mineraler som pyruvat og ammoniakk - to grunnleggende molekyler som dannet seg under betingelsene for hydrotermiske ventiler som er nødvendige for inntrenging av aminosyrer. I følge en NASA-rapport testet forskerne hypotesen deres ved å varme opp løsningen til 70 grader Celsius - den samme temperaturen som ble målt i nærheten av de hydrotermiske ventilene - og justere pH til et alkalisk miljø.

Starter i livet

De fratok også vannet oksygen fordi de unge havene hadde oksygenfattig i forhold til i dag. Til slutt ble jernhydroksyd tilsatt, en grønn rust som var i overflod på den unge jorden. Forskningen bemerket deretter at ved å injisere en liten mengde oksygen i vannet begynte alaninaminosyren å danne seg. Alfa-laktat hydrosyre, et sekundært produkt av aminosyrereaksjonen, har også begynt å dannes, som kan kombinere dannelse av komplekse organiske molekyler. Disse molekylene er forrettene i livet.

L. Barge forklarer:

"Vi har vist at i de geologiske forholdene til den unge jorden, og kanskje på andre planeter, kan vi danne aminosyrer og alfa-hydro-syrer ved en enkel reaksjon som skulle eksistere på havbunnen."

Opprettelsen av aminosyrer og alfa-hydro-syrer i laboratoriet er kulminasjonen av ni års forskning på livets opprinnelse.