For to milliarder år siden gjennomgikk deler av den afrikanske uranforekomsten spontan kjernefisjon. Forskere anslår at denne kjernefysiske reaktoren, som består av 16 steder, har vært i drift i minst 500 XNUMX år. Det er utrolig at i forhold til denne massive atomreaktoren, er våre moderne atomreaktorer ikke sammenlignbare både i design og funksjonalitet. Som nevnt i Scientific American:Det er virkelig utrolig at mer enn et dusin naturlige reaktorer plutselig fikk liv spontant og at de klarte å opprettholde en beskjeden effekt i kanskje flere hundre årtusener."

Oppdagelsen er så fascinerende at forskere har sagt at "Oppdagelsen av en naturlig atomreaktor i Oklo-regionen i Gabon (Vest-Afrika) i 1972 var sannsynligvis en av de viktigste hendelsene i reaktorfysikk siden 1942, da Enrico Fermi og hans team oppnådde en kunstig og permanent automatisk fisjonskjedereaksjon".

Hver gang vi hører begrepet "atomreaktor", tenker vi på en kunstig struktur. Imidlertid er saken her noe annet. Denne kjernefysiske reaktoren er faktisk lokalisert i et område med naturlig uran inne i skorpen på planeten vår, som ligger i Okla, Gabon. Som det viste seg er uran naturlig radioaktivt, og forholdene som oppstod i Okla viste seg PERFEKTE, noe som tillot en atomreaksjon.

Faktisk er Oklo det eneste kjente stedet på planeten og består av 16 steder som forskere sier at "selvbærende kjernefysisk fisjon" skjedde for rundt 1,7 milliarder år siden, med et gjennomsnitt på omtrent 100 kW termisk energi. Uraniummalmforekomster i Oklo er de eneste kjente stedene der det eksisterte naturlige atomreaktorer, men hvordan? Hvorfor har ikke et annet sted på jorden en naturlig atomreaktor?

Det rapporteres at en naturlig atomreaktor dannes når en uranrik mineralforekomst blir oversvømmet med grunnvann, som fungerer som en nøytronmoderator, noe som gir opphav til en kjernefysisk kjedereaksjon. Varmen fra kjernefysisk fisjon får grunnvannet til å koke, noe som bremser eller stopper reaksjonen. Etter at mineralavsetningene er avkjølt, kommer vannet tilbake, og reaksjonen startes på nytt og fullfører hele syklusen hver 3. time. Disse syklusene av fisjoneringsreaksjoner fortsatte i hundretusener av år og endte da den stadig avtagende mengden spaltbare materialer ikke lenger kunne opprettholde kjedereaksjonen.

Denne oppdagelsen, som (bokstavelig talt) omdirigerer vårt sinn, oppsto i 1972, da franske forskere fjernet uranmalm fra en gruve i Gabon for å teste den for uraninnhold. Uranmalm består av tre isotoper av uran, som hver inneholder et annet antall nøytroner. Dette er uran 238, uran 234 og uran 235. Uran 235 er den eneste forskere er mest interessert i fordi det kan opprettholde en kjernefysisk kjedereaksjon.

Overraskende nok skjedde kjernereaksjonen ved å danne plutonium som et biprodukt, og kjernefysiske reaksjonen modererte seg selv. Dette er noe som regnes som atomvitenskapens "hellige gral". Evnen til å redusere responsen betyr at når responsen ble initiert, var det mulig å bruke utgangseffekten på en kontrollert måte med evnen til å forhindre katastrofale eksplosjoner eller frigjøring av energi i et øyeblikk.

De fant også at vann ble brukt til å dempe reaksjonen på samme måte som moderne kjernefysiske reaktorer ble avkjølt med grafitt-kadmiumstenger, som forhindrer reaktoren i å nå en kritisk tilstand og eksplodere. Alt dette, selvfølgelig, "i naturen".

Men hvorfor eksploderte ikke disse delene av lagrene og ødela seg selv rett etter starten på kjernekjedereaksjonen? Hvilken mekanisme sikret nødvendig selvregulering? Kjørte disse reaktorene stabilt eller i start-stopp-modus?

Naturen er tross alt utrolig på alle måter.