Messenger-romfartøyet er et planetarisk romfartøy fra NASAs verksted til Merkur. Den ble sjøsatt fra jorden i august 2004, og etter en kompleks bane og to baner rundt Venus, slo den seg vellykket i Merkurius-bane 18. mars 2011. På denne datoen ble Mercurys forskningsprogram fra sin bane lansert, som var planlagt i minst ett år, men pågår.

Romfartøyet sendte det første fargebildet av Merkurius overflate til jorden. Fargene som vises, sies å være usynlige for det menneskelige øye, men naturlige og indikerer mangfoldig tilstedeværelse av mineraler, deres kjemiske og fysiske sammensetning. Kanskje det største krateret i solsystemet vårt, som ligger på kvikksølv på den nordlige halvkule, tiltrekker spesiell oppmerksomhet. Krateret har en diameter på 1400 km, kalles Caloris-bassenget og anslås å ha dannet seg for rundt 3,8 milliarder år siden.

De angitte temperaturene på overflaten av kvikksølv og dens halvkule vendt mot solen kan stige til nesten 430 ° C. På halvkulen er frosten opp til -180 ° C.

Kvikksølvs atmosfære består hovedsakelig av oksygen og natrium, hydrogen og helium. Helium kommer sannsynligvis fra solvinden, selv om en del av gassen også kan frigjøres fra innsiden av planeten, mens andre elementer frigjøres fra overflaten og meteorittmaterialet ført inn ved fotoionisering ved innfallende solstråling. Lave nivåer av karbondioksid og vannmolekyler har også blitt observert i atmosfæren, noe som tyder på vulkansk aktivitet på planeten.

På grunn av den svært lave tettheten i atmosfæren, som i det vesentlige kan betraktes som et vakuum, er det ingen meteorologiske fenomener i Merkurs atmosfære som kan observeres.

Merkurs gjennomsnittlige avstand fra Sola er 57,9 millioner km, som planeten kretser en gang hver 87,969 58,646 dager. Planeten roterer rundt sin akse med en hastighet på XNUMX Jorddager.