Inntil nylig tok vi det faktum at Månen ikke har noen atmosfære. Akkurat som oppdagelsen av vann på månen har endret tekster i lærebøker om vår nærmeste nabo til jorden, har nylige studier bekreftet at månen har en atmosfære som består av flere uvanlige gasser, inkludert natrium og kalium. Vi ville knapt sett etter dem i atmosfæren på jorden, Mars og Venus. Sammenlignet med jordens atmosfære er det en uendelig mengde luft. Hver kubikkcentimeter luft på havnivå på jorden inneholder 10.000.000.000.000.000.000 molekyler. Derimot har Månens atmosfære mindre enn 1 million molekyler i samme volum. Denne verdien kan virke som et stort tall, men under jordens forhold betraktes noe som dette allerede som et veldig godt vakuum. Faktisk er tettheten til atmosfæren på overflaten av månen sammenlignbar med tettheten til jordens atmosfære ytterst - et sted der den internasjonale romstasjonen går i bane.

Så hva er Månens atmosfære laget av? Vi vet allerede noe om henne. Under Apollo 17-oppdraget ble Lunar Atmospheric Composition Experiment (LACE) plassert på månens overflate. Takket være det ble et lite antall atomer og molekyler oppdaget, inkludert helium, argon, neon, ammoniakk, metan og karbondioksid. Jordforskere bruker også spesielle teleskoper for å analysere reflektert lys fra månens overflate. Takket være dette er vi i stand til å oppdage tilstedeværelsen av natrium- og kaliumatomer, som også drives av solvinden. Likevel har vi bare en delvis liste over hva som virkelig utgjør måneatmosfæren. Det er mye mer å forvente.

NASAs Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) og Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) -satellitter har funnet betydelige isforekomster i kratere ved Månens poler. Videre har Chandrayaan røntgenobservatorium oppdaget små mengder vannmolekyler i månen. Fra dette kan det konkluderes med at månatmosfæren kan spille en nøkkelrolle i den mulige syklusen av vannmolekyler mellom polare og ekvatoriale regioner. Så månen kan være ikke bare våtere, men også mer dynamisk enn vi trodde.

En av nøkkelforskjellene mellom jordens og månens atmosfære er det faktum at atmosfæriske molekyler beveger seg. I den tette atmosfæren på jorden blir molekylers bevegelse ofte ledsaget av deres kollisjoner. I kontrast, i Månens atmosfære kolliderer atomer og molekyler nesten aldri. Bevegelsen deres er påvirket av gravitasjonsfeltets kraftlinjer, men likevel er den veldig gratis.

Forskere kaller denne typen atmosfære overflategrenseatmosfære. Tettheten er nesten den samme fra bakken til kanten. Forskere tror at en slik atmosfære vil være den vanligste typen i solsystemet. I tillegg til månen vår ville overflategrenseatmosfære den kunne finne utallige måner av gigantiske planeter på kvikksølv, de fleste asteroider, eller til og med noen fjerne kropper i Kuiperbeltet utenfor Neptuns bane. Så langt har vi veldig lite informasjon om hvor korrekt denne hypotesen er. Det er flott at vi har muligheten til å utforske en slik atmosfære rett ved siden av oss på månen vår for bedre å forstå hvordan alt fungerer.

Et av målene med Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) er å bestemme sammensetningen og strukturen til en sparsom månatmosfære og å forstå hvordan strukturen endres over tid, inkludert avhengighet av endrede ytre forhold. LADEE-målinger er akkurat i tide. Mange nasjoner har uttrykt interesse for å utforske månen. Fremtidige oppdrag kan således påvirke den naturlige sammensetningen av måneatmosfæren betydelig.

Gratis oversettelse i henhold til artikkelen NASA: "Er det en atmosfære på månen?" av Brian Daye fra 12.4.2013.