Det er et mirakelprodukt, brukt overalt, fra konfekt til konstruksjon. Imidlertid blir vår avhengighet av palmeolje betalt av planeten Jordens skade forårsaket av regnskog. Kan vi erstatte det med noe?

Han var sannsynligvis i sjampoen du brukte i morges, i såpen du vasket, i tannkremen du pusset tennene med, i vitamintablettene du hadde svelget, eller i sminken du smurte på ansiktet ditt. Det kan også være i brødet du skålte til frokost, i margarinen du smurte på det, eller i kremen du la i kaffen din. Hvis du brukte smør og melk, ble kua de kom fra trolig også matet palmeolje. Det er nesten sikkert at du brukte palmeolje i dag.

Selv kjøretøyet du kjørte i dag - en buss, tog eller bil - kjørte på drivstoff som inneholder palmeolje. Mye av diesel og bensin vi bruker har en ekstra biodrivstoffkomponent, og den kommer hovedsakelig fra palmeolje. Selv strømmen som driver enheten du nå leser denne artikkelen på, kan delvis produseres ved å brenne oljete palmekjerner.

Palmeolje er den mest populære vegetabilske oljen i verden. Den er inneholdt i 50% av forbrukerprodukter og spiller også en sentral rolle i mange industrielle applikasjoner. Bønder produserte 2018 millioner tonn palmeolje på verdensmarkedet i 77, og produksjonen forventes å øke til 2024 millioner tonn innen 107,6.

Allestedsnærværende palmeolje skyldes delvis dens unike kjemiske sammensetning. Den er hentet fra frøene til den vestafrikanske oljepalmen, er lys i fargen og luktfri, noe som gjør den til et passende tilsetningsstoff. Oljen har høyt smeltepunkt og høyt innhold av mettet fett, noe som er ideelt for produksjon av konfektprodukter og kremer som oppløses behagelig i munnen. De fleste andre vegetabilske oljer må delvis hydrogeneres for å oppnå en lignende konsistens (hydrogenatomer tilsettes kjemisk i fettmolekyler), en prosess som fører til usunne transfettstoffer.

Den unike kjemiske sammensetningen av palmeolje gjør det også mulig å tåle høye koketemperaturer og forårsaker høy motstand mot ødeleggelse, noe som gir produktene der den finnes lang levetid. Oljen kan også brukes som drivstoff, det samme kan palmekjerner som er til overs etter prosessering. Skjellene kan knuses og brukes til å lage betong, og asken som blir igjen etter brenning av palmefibre og kjerner kan brukes som sementerstatning.

Oljepalmer er også lette å dyrke i tropene og er svært lønnsomme for bønder, selv i vanskelige dyrkbare områder, som raskt har gått over til å dyrke denne avlingen de siste årene.

Indonesia og Malaysia alene kan skryte av rundt 13 millioner hektar oljepalmeplantasjer, nesten halvparten av verdensproduksjonen.

Imidlertid har den raske utvidelsen av oljepalmeplantasjer blitt beskyldt for massiv avskoging i Indonesia og Malaysia, ødeleggelsen av truede dyrelivsmiljøer som orangutanger, og økt risiko for utryddelse. Disse to landene har ca 13 millioner hektar oljepalmeplantasjer, som er nesten halvparten av verdensproduksjonen. I følge Global Forest Watch mistet Indonesia 2001 millioner hektar skog mellom 2018 og 25,6, et område nesten like stort som New Zealand.

Dette har fått regjeringer og bedrifter til å begynne å lete etter alternativer til palmeolje. Det er imidlertid ikke lett å bytte ut et mirakelprodukt. Island-kjeden vant prisen i 2018 da den kunngjorde at den gradvis ville fjerne palmeolje fra alle sine egne merkevarer (den kom også med en rørende juleannonse med en hjemløs orangutang, som ble forbudt for åpenbart politisk fokus). Fjerning av palmeolje fra noen produkter viste seg likevel så vanskelig at året etter foretrakk selskapet å fjerne merkevaren fra dem.

Matgiganten General Mills - en av de største kjøperne av palmeolje i USA - har opplevd lignende problemer. "Selv om vi allerede har jobbet dypt med denne saken, gir palmeolje så unike fysiske egenskaper at det er veldig vanskelig å etterligne dem," sa talskvinne Mollie Wulff.

Den vanligste tilnærmingen er å se etter andre vegetabilske oljer som har lignende egenskaper. Ved design av såpe som ikke inneholdt palmeolje, benyttet det britiske kosmetikkmerket LUSH seg til en blanding av raps og kokosnøttolje. Siden den gang har den beveget seg enda lenger og utviklet Movis, en skreddersydd såpesokk som inneholder solsikkeolje, kakaosmør, ekstra jomfru kokosnøttolje og hvetekim.

I mellomtiden prøver mat- og kosmetikkforskere å lage blandinger med enda mer eksotiske alternativer, som sheasmør, damarowan, jojoba, mangosteen, glasur, kalebasser eller mangokjerneoljer. Ved delvis hydrogenering og blanding av disse "eksotiske oljene" kan en blanding med lignende egenskaper som palmeolje dannes. Men ingen av disse ingrediensene er like billige eller lett tilgjengelige som palmeolje. For eksempel høstes og selges afrikanske sheanøtter i små volumer av lokalsamfunn i stedet for å vokse på plantasjer, noe som resulterer i en begrenset og ustabil tilførsel.

Dette er ikke de eneste oppskriftene hvis forbedring kan føre til uten palmolje. I likhet med soyabønner - andre avlinger som beskyldes for å ødelegge regnskog - brukes mest palmeolje i dyrefôr, både gård og kjæledyr. I tillegg til å være høy i kalorier, er palmeolje rik på essensielle fettsyrer og hjelper til med å absorbere fettløselige vitaminer. Med den økende globale etterspørselen etter kjøtt, fjærfe og meieriprodukter, øker også etterspørselen etter palmeolje.

Forskere fra universitetet i Poznań i Polen har undersøkt om palmeolje i kyllingfôr kan erstattes av en mer bærekraftig ernæringskilde: insekter. I stedet for palmeolje matet teamet en diett supplert med olje fra mølene og fant ut at det vokste like bra, og til og med viste en forbedring av kvaliteten på kjøttet. Disse ormene har også høyt proteininnhold, og matavfall kan brukes til avl. British Veterinary Association konkluderte nylig med at insektbasert fôr ville være bedre for husdyr enn biff av høyeste kvalitet, så vel som for miljøet.

Grønne drivstoff

Til tross for sin allestedsnærværende i pantry og bad, ble mer enn halvparten av palmeoljen importert til EU i 2017 brukt til noe annet - drivstoff. EUs direktiv om fornybar energi har satt et ambisiøst mål om 2020% av energien fra veitransport fra fornybare kilder innen 10. Og biodiesel, laget av palmeolje, har vært en stor bidragsyter til dette målet. I 2019 kunngjorde EU imidlertid at biodrivstoff avledet fra palmeolje og andre matavlinger må avvikles på grunn av miljøskadene knyttet til produksjonen.

Alger produserer en olje som er veldig lik palmeolje for å dekke sporene og overleve bedre under tørre forhold

Denne beslutningen førte til at EU lette etter et alternativ. Et av alternativene er alger. Olje fra visse typer alger kan omdannes til "biorope", som deretter kan destilleres til en rekke drivstoff som kan erstatte diesel, jetdrivstoff og til og med tung marin olje. Dette er kanskje ikke så rart som det virker: de fleste oljefelt rundt om i verden er fossiliserte rester av alger.

David Nelson er en plantegenetiker som studerer algenes potensial. Hans genetiske forskning på Chloroidium-alger, en mikroskopisk alge som er vanlig i Abu Dhabi, antyder at det kan være et reelt alternativ til palmeolje.

"Vi har et interessant klima her, ikke for regnfullt, det er varmt om sommeren, så alt som vokser må være i stand til å takle det," sa Nelson, basert ved New York University i Abu Dhabi. "En av måtene denne algen gjør det på er å produsere olje."

Alger produserer en olje som er veldig lik palmeolje, som den bruker til å belegge sporene for å overleve under tørre forhold. Teamet hans håper å dyrke alger i kar eller åpne dammer, som vil tillate innsamling av denne oljen. Men Nelson sier at det vil være behov for store endringer i markedet for å gjøre det.

"Hvis politikere sier" Nei, vi vil ikke bruke palmeolje, "så er det et veldig stort og åpent marked for algeravledet" palmeolje ", sier han.

Nelson er ikke den eneste som håper på algebom. I 2017 kunngjorde ExxonMobil og Synthetic Genomics at de hadde opprettet en algestamme som produserer dobbelt så mye olje enn forgjengeren. I fjor opprettet Honda en eksperimentell algeoppdrett ved fabrikken i Ohio som fanger karbondioksid fra testmotorsentre. De håper at systemet vil bli modulært slik at det kan utvides til flere planter. Og San Francisco-baserte bioteknologiselskap Solazyme har til og med utviklet alge drivstoff for bil-, fly- og militærapplikasjoner.

Imidlertid er den viktigste hindringen å få disse produktene til et stadium der de vil kunne konkurrere økonomisk og kvantitativt med palmeolje. I 2013 opprettet University of Ohio en pilotalgefarm, men sjefen, maskiningeniør David Bayless, innrømmet at de hadde gjort små fremskritt de siste seks årene. "Det korte svaret er nei, vi er ikke nærmere." Økonomien er fortsatt et problem, og kommersiell produksjon av algeolje til råvaremarkedet er fortsatt veldig langt unna, "sier han. "Jeg skulle ønske jeg hadde bedre nyheter for deg."

Under ideelle forhold kan høyproduktive palmsorter produsere mer enn 25 ganger så mye olje som fra soyabønne-dyrking på et like stort område med jordbruksareal.

Noen selskaper undersøker også om gjær kan avles for å produsere de typer oljer som kreves av mat- og kosmetikkindustrien. Arbeidet med denne oppgaven er imidlertid på et enda tidligere stadium enn algeoljeoppdrettsanlegg. I tillegg til den økonomiske siden er det et annet problem å erstatte palmeolje med mikroorganismer som alger eller gjær. Den mest kontrollerte og effektive måten å dyrke dem på er gjennom store lukkede kar, men i dette systemet må sukker tilsettes i store mengder for å støtte veksten. Dette sukkeret må dyrkes et eller annet sted, slik at det endelige produktets miljøpåvirkning bare skifter andre steder. I følge non-profit Bonsucro-sertifiserere dyrkes bare 4% av verdens sukker under bærekraftige forhold.

Nytt ark

Hvis vi ikke kan erstatte palmeolje, kan vi kanskje redusere innvirkningen på miljøet ved å endre måten den produseres på. For å oppnå dette må vi ta et skritt tilbake og finne ut hva som avgjør etterspørselen.

I tillegg til sin unike sammensetning er palmeolje også veldig billig. Det er fordi oljepalmen er som et mirakel - den vokser relativt raskt, er lett å høste og er utrolig produktiv. En hektar oljepalme kan pålitelig produsere fire tonn vegetabilsk olje hvert år, sammenlignet med 0,67 tonn for raps, 0,48 tonn for solsikke og bare 0,38 tonn for soyabønner. Under ideelle forhold kan palmer med høy avkastning produsere mer enn 25 ganger så mye olje som soyabønner produserer på samme jordbruksområde. Det er derfor ironisk at et forbud mot palmeolje vil føre til en katastrofal økning i avskoging, fordi det vi erstatter, vil kreve mye mer land å vokse.

Imidlertid er det mulig å dyrke oljepalme på en måte som reduserer miljøpåvirkningen. De fleste vestlige selskaper kjøper palmeolje som er sertifisert av Rountable for Sustainable Palm Oil (RPSO), men etterspørselen etter denne sertifiserte bærekraftige palmeoljen og viljen til å betale en høyere pris for den er begrenset. Markedet for bærekraftig palmeolje leveres for mye, noe som fører til at produsenter selger sertifisert olje på det bredere markedet uten passende merking. RPSO har blitt kritisert for å være ugjennomsiktig og ineffektiv, med en ubetydelig innvirkning på å håndheve endring hos produsenter.

"Folk ved det malaysiske palmeoljerådet snakker om bærekraftig palmeolje, men på en eller annen måte finner jeg ikke at de selger noe bærekraftig," sa Kyle Reynolds, en forsker som inntil nylig jobbet ved Australias CSIRO-forskningssenter.

Oljepalmen vokser bare opptil 20 grader fra ekvator - i et område der regnskoger vokser og som er hjemmet til 80% av alle arter i verden. Hva om vi kunne redusere presset på tropiske regnskoger ved å avle en plante som ville være like produktiv som en oljepalme, men som kunne vokse hvor som helst? Det er det Reynolds og kollegene hans jobber med.

"En oljepalme kan ikke vokse for langt sør eller nord, det er ganske mye en tropisk avling," sier Reynolds. "Noe med så høyt biomasseinnhold bør være mer tilpasningsdyktig og i stand til å vokse under forskjellige klimatiske forhold."

På et laboratorium i Canberra satte CSIRO-forskere inn gener for høye nivåer av oljeproduksjon i lauvplanter som tobakk og sorghum. Planter kan knuses og olje kan fås fra bladene. Tobakkblader inneholder vanligvis mindre enn 1% vegetabilsk olje, men Reynolds-planter skryter opptil 35%, noe som betyr at de gir enda mer vegetabilsk olje enn soyabønner.

Forskere har satt inn gener for høye nivåer av oljeproduksjon i løvfellende planter som tobakk og sorghum

Det er fremdeles en viss mulighet: et forsøk på denne bladoljen i USA har mislyktes, sannsynligvis på grunn av det lokale klimaet (i Australia kan den transgene planten ikke dyrkes lovlig). Og oljen fra tobakkplanten er fortsatt "langt fra palmeoljen" fordi dens fettsyrer er lengre og umettede. Dette betyr at det må behandles for å oppnå lignende egenskaper. Reynolds hevder imidlertid at avl av ny tobakkforbedret tobakk kan ta omtrent 12 måneder - hvis noen er villige til å investere i nødvendig forskning.

"Det er en enorm industri, den nåværende verdien av oljepalmer er 67 milliarder dollar," sier Reynolds. Han gjentar Nelsons bekymringer. "Det skal være mulig å få tak i palmeolje fra en annen plante enn en oljepalme. Vi kan gjøre det? Sikker. Men vil prisen være konkurransedyktig? "

Det er åpenbart at palmeolje ikke kommer noen vei ennå. Det er nesten umulig å unngå det, og det er like vanskelig å forveksle det med noe. Imidlertid kan vitenskapelig potensial redusere vår innvirkning på verden ved å utvikle mer bærekraftige måter å møte våre mat-, drivstoff- og kosmetiske behov. Alt som trengs er viljen for at denne endringen skal finne sted - og for at denne viljen skal bli allestedsnærværende som selve palmeoljen.