Většina lidí spojuje strojírenství s moderní dobou, ale toto spojení není zdaleka pravdivé. Faktem je, že naši dávní předkové používali složité stroje od počátku doby bronzové. S využitím inovativních nástrojů, jako jsou řemenice, kolo a páka, pomáhali tito první inženýři postavit velké památky, jako jsou pyramidy v Gíze, Velká čínská zeď a Babylonské zahrady. Existuje však zejména kultur, jejíž příspěvky pro inženýrský svět téměř vyvrcholily technologickou revolucí tisíce let před průmyslovou dobou.

Stroje Řecko-římského lidu

Řecko-římští lidé měli zájem o strojírenství, které se zrodilo jako dědictví sdíleného poznání, a vyvinuli některé z nejvýraznějších vynálezů, které byly ozdobou klasického světa. To zahrnovalo akvadukty poháněné gravitací a čerpadla, která využívala odstředivou sílu.

Existuje však řada vynálezů, které byly tak předčasné, že nás nutí přehodnotit brilantnost jejich inženýrských schopností. Některé z těchto artefaktů byly znovuobjeveny ze starověkých rukopisů, zatímco jiné byly vytaženy ze dna oceánu (ztracené více než dvě tisíce let). Tyto ohromující stroje sahají doslova stovky až tisíce let před klasické řecko-římské období.

Talos

Přestože můžeme „Talos“ přiřadit k realitám beletrie, toto mechanické monstrum nám připomíná, že robotika není záležitostí  moderní doby. Řekové fascinují svými stroji už v starodávném mýtu, kde Bůh Hefaistos vyvinul mnoho automatických strojů, jako jsou mechanické dívky a obří robotizovaní psi.

Archytova holubice

Po kolapsu doby bronzové si začali noví inženýři z helénistického Řecka hrát s mechanickými zařízeními (možná inspirovanými samotným Hefaistosem). Archytas, řecký filozof, byl údajně otcem matematické mechaniky. Jedním z jeho nejpopulárnějších vynálezů byla mechanická holubice, o níž se říkalo, že je poháněná párou.

Mosazná hlava

Další z říši legend přichází podivná a tajemná mosazná hlava. Toto zařízení se objevilo ve 3. století před naším letopočtem spojené s římským básníkem Virgilem. Bylo prohlášeno, že tato mechanická hlava má sílu řeči a mohla se svými uživateli kdykoli konverzovat. Jeho tvůrce zůstává neznámý, ale jeho legenda se v historii několikrát objevuje, spojená s mystiky jako Boethius (480-525 CE) a Albertus Magnus (1206-1280 CE).

Mechanismum z Antikytéry

Mechanismus z Antikytéry je dalším pozoruhodným strojem, jehož vynálezce zůstává  utajen. Toto astronomické zařízení bylo umístěno v dřevěné krabici a skládalo se z 30 bronzových převodů (možná i více). Otáčením kliky se otáčejí všechny vnitřní ozubená kola, pozice slunce, fáze měsíce a možná i umístění planet. Poté, co byl ztracen v troskách lodi, bude trvat dalších tisíc let než bude vyrobeno další, více než základní strojní zařízení.

Heronov parní stroj

Heronov Aeolipile (neboli „míč boha větrů Aióla“-pozn.překl. ) je malý raketový motor, který se při ohřátí otáčí. Je považován za první zaznamenaný parní stroj v historii. Jestli by tento proto-motor byl dále rozvíjen, je možné, že parní pohon mohl být skutečností téměř 2000 let před vynálezem parního vlaku.

Řecký oheň

Ke konci římské říše vstoupila do hry nová a rozvýjející se zbraň s ničivými důsledky. Byzantinci zdokonalili zápalnou zbraň, která dokázala vrhnout tak intenzivní ohnivý oblak, že během několika minut doslova spalovala lodě. Říkalo se, že tento tajemný oheň je téměř neuhasitelný (dokonce i když je hašen vodou).

Řecký oheň dal byzantincům technologickou výhodu a byl zodpovědný za mnoho klíčových vojenských vítězství. Jeho vzorec byl pečlivě střeženým státním tajemstvím a dosud není znám.