Med spredningen av buddhismen i asiatiske land de siste århundrene og kontakten mellom religioner med mange lokale kulturer, har forskjellige former for buddhistiske skoler og læresetninger dukket opp. Noen buddhistmunker mente at alt liv var hellig, og deres lære sa at de skulle bevege seg rundt i tempelet med den største forsiktighet og ikke utilsiktet skade myrer eller andre små insekter. Andre skoler og læresetninger bekjente seg i sin tur relativt bisarre synspunkter og praksis, for eksempel selvmummifisering, som angivelig nådde et avansert nivå av opplysning. Typiske mumier, i likhet med de som er balsamert i det gamle Egypt, dukket ikke opp på denne måten.

Forsøk på selvmummifisering ble registrert hovedsakelig i den nordlige japanske prefekturen Yamagata mellom det 11. og 19. århundre, da den japanske regjeringen anså dem for en form for assistert selvmord. Selv etter at denne praksisen ble offisielt forbudt, forble det troende som fortsatte å praktisere den.

Uklar praksis så først dagens lys takket være en munk kjent som Kūkai, grunnleggeren av den tidlige 9-tallet buddhistiske skolen. Det var mer eller mindre en esoterisk skole. To århundrer etter at Kūkai døde, dukket hagiografien hans opp om at han ikke hadde dødd, men nedsenket i en spesiell meditativ tilstand. Når han kommer tilbake om millioner av år, vil han hjelpe andre å nå staten Nirvana, ble det angivelig også skrevet her.

Yamagata Shingon-munker er mest vanlige i dag blant de som prøver å bli levende Buddhaer i sine egne kropper. Før de gikk inn i den meditative tilstanden i gravene sine, ble munkene utsatt for et strengt regime. I gravene lot de livene deres dø, og noen av dem ble mumier - Sokushinbutsu.

Luang Phor Daeng Payasilo, en mumifisert munk i Wat Khunaram, Ko Samui, sør i Thailand. Foto: Per Meistrup CC BY-SA 3.0

Før mumifiseringen kunne begynne, måtte munkene gjennomgå spesifikke trinn og prosesser. For eksempel måtte hver av dem følge en streng diett, bare bestående av rå mat, som forberedte kroppen til hele prosessen. Det første spesielle spiseritualet varte i tusen dager, etterfulgt av en annen syklus av samme lengde. Målet var å dehydrere kroppen og, enda viktigere, kvitte den med alle bakterier og ormer som forårsaker postume forfall. Buddhistiske munker betraktet ikke denne prosessen som et selvmord, men så den mer som en vei til ultimate opplysning. Hvis de etter de forberedende stadiene lyktes i å oppnå formen til Sokushinbutsu, og hvis kroppen ble funnet intakt tusen dager etter deres død, betydde det at deres åndelige vei ble oppfylt.

Dermed begynte forberedelsen med en streng diett, der munkene bare fikk drikke vann og spise frukt, nøtter og frø som ble samlet i de omkringliggende skogene og fjellene. En slik sammensetning fra et rå diett hjalp kroppen til å kvitte seg med fett og muskler. I neste tilberedningsfase konsumerte de mat som fururøtter og bark. De drakk også te fra urushi, den giftige saften til et tre som heter sumac.

Spesielt denne giftige teen bidro til å rense de indre organene av alle parasitter for å forhindre nedbrytning av kroppsrester. Da forberedelsesprosessen var fullført, satt munkene levende i gravene, hvor de hadde akkurat nok plass til å sitte i lotusposisjonen. Et rør førte til graven som tillot ham å puste, og en bjelle han ringte hver dag for å fortelle de andre i tempelet at han ikke var død ennå. Så snart ringingen stoppet, ble den troende antatt død. Graven ble åpnet, luftslangen fjernet og forseglet i tusen dager til.

Deretter ble gravene åpnet igjen og munkene ble gravd ut for å se etter tegn på forfall. Noen kilder hevder at det er rundt 24 "overlevende" levende Buddhaer hvis mummifiseringsprosess er bekreftet som vellykket. Andre sier at det var mange flere, men de gikk seg vill i tidens labyrint. Hvis en mamma ble funnet i graven, ble den fjernet fra den, kledd i en overdådig kappe og utstilt for tilbedelse i templer. Andre munker, hvis levninger ble oppløst, fikk enklere utmerkelser; de ble begravet, men ble hyllet for utholdenhet, motstandskraft og innsats.

Sokushinbutsu (mamma) av munk Huineng i Shaoguan, Guangdong, Kina.

Bare en del av de eksisterende mumiene til munker kan sees i templer i hele Japan. Og en av de mest respekterte er Shinnyokai Shonina, som levde fra 1687 til 1783. Shinnyokai underkastet Sokushinbutsu i en alder av 96 år, angivelig etter 42 dager med full avholdenhet. Den hviler i lotusposisjon og ligger i en egen helligdom i Dainichi-Boo-tempelet, et sted assosiert med munker som praktiserte selvhelbredelse. Shinnyokai er kledd i dekorative klær, som endres regelmessig under spesielle ritualer. De gamle klærne hans ble brukt til å lage amuletter, som deretter selges til besøkende som kommer til tempelet.

Den siste personen som oppnådde Sokushinbutsu gjorde det etter at regjeringen forbød denne formen for brutal selvskading de siste årene av 19-tallet. Dette er en munk ved navn Bukkai, som døde i 1903 og som ble kalt en galning etter hans opplysningsprosess av hans samtidige. Restene forblir intakte til begynnelsen av XNUMX-tallet, da universitetsforskere endelig undersøkte dem for å finne ut at de var i en særdeles godt bevart tilstand.

I dag er Sokushinbutsu en saga blott, men interessen for å se noen av dem har aldri avtatt. Besøkende strømmer bare til templene som holder mumien. I tillegg til Japan har disse tilfellene av prester frivillig mumifisert blitt rapportert i andre land, som Kina og India.